Los 100 años de Marshall McLuhan

McLuhan murió el 31 de diciembre de 1980, hace treinta años. Para la mayor parte de las personas es hoy un desconocido, y esto incluye a los millones que trabajan en los medios de comunicación que, desde los libros, diarios y revistas hasta la televisión, fueron analizados por este profesor canadiense de Literatura en función de sus efectos, cambiando dramáticamente el enfoque y arrojando conceptos --él los llamaba "perceptos", de "percepción"-- que todavía hoy seguimos decodificando.

Aún en 2011, utilizar la terminología de McLuhan desconcierta e irrita a los participantes de cualquier conversación habitual, de modo que su estudio y recuerdo se hace en grupos cerrados. El Centro para la Cultura y Tecnología  creado por la Universidad de Toronto hace 48 años para albergarlo y permitirle trabajar en paz, es actualmente dirigido por Dominique Scheffel-Dunand, quien en un reciente reportaje de la publicación brasileña Meio & Mensagen (título en homenaje a McLuhan) se refirió a la herencia y desafíos dejados por el catedrático, explicando que sus conceptos son profundamente perturbadores porque afectan la comprensión de cómo vemos las cosas que nos rodean pero que no discutimos, porque nos son invisibles.

McLuhan no llegó a conocer Internet ni las redes sociales: adaptar sus "preceptos" a las plataformas digitales es difícil y riesgoso. Muchos prefieren callar ante el riesgo de aparecer llevados en andas por multitudes furiosas, envueltos en alquitrán e iluminados con antorchas demasiado cercanas como para sentirse confortables. Pensamos que, así como los medios de comunicación tradicionales (la rueda, imprenta, discos, radio, cine) eran consideradas por McLuhan como extensiones del cuerpo humano y sus sentidos, Internet "expande" el sistema nervioso y las redes sociales son una prolongación del subconsciente. Pero, no hay nadie con la valentía de McLuhan para salir a decirlo abiertamente.

Lo dramático es que sus "preceptos" se van cumpliendo inexorablemente. Cualquiera que mande un mensaje por Twitter sabe que no debe exceder los 140 caracteres: el medio modela su mensaje, permite ciertas cosas, inhibe otras. Si se comparan Facebook, Linkedin y Twitter  se observa de inmediato que cumplen funciones diferentes y producen efectos distintos, pese a que comparten la misma plataforma. Y que esa plataforma es una recreación de lo que fueron AOL y CompuServe en la década del 90, cuando había que facilitarle a la gente el acceso a los sitios web; en 1994, hace 17 años, el e-mail todavía no funcionaba y los links no existían en la forma en que los aplicamos hoy.

¿Qué nos espera para el futuro? No sabemos. Lo único que podemos hacer es volver a leer Understanding Media -The Extensions of Man, basado en su tesis de doctorado (la versión en español parece estar agotada desde 1996, lo cual no es muy alentador), o su visión sobre la publicidad The Mechanical Bride, sin olvidar The Gutenberg Galaxy sobre la cultura lineal creada por la literatura. Hay otros textos, compartidos con otros autores, pero la esencia está en estos tres.

Las redes sociales nos están devolviendo a la cultura oral, la anterior a la cultura lineal impuesta por la imprenta, los libros, diarios y revistas. Es un desafío para todos nosotros, y no tenemos al profesor para que abra pistas con sus frases arriesgadas, que para muchos son meras alucinaciones.

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